الصيغة الأولية هي أبسط نسبة عددية صحيحة لذرات العناصر في المركب، بينما الصيغة الجزيئية تبين العدد الفعلي والحقيقي لذرات كل عنصر في جزيء المركب.
تعد الصيغة الأولية بمثابة تبسيط رياضي للتركيب الكيميائي، حيث يتم اختصار أعداد الذرات إلى أصغر نسبة ممكنة. على سبيل المثال، مركب بيروكسيد الهيدروجين صيغته الجزيئية هي H2O2، وبقسمة الأرقام على العامل المشترك (2)، تصبح صيغته الأولية هي HO.
أما الصيغة الجزيئية فهي تعبر عن الواقع الفعلي للجزيء، فهي تخبرنا بالضبط عن عدد الذرات التي تتحد معاً لتكوين هذا المركب. في المثال السابق، الصيغة الجزيئية H2O2 تعني أن كل جزيء يحتوي فعلياً على ذرتين من الهيدروجين وذرتين من الأكسجين.
في بعض الحالات، قد تتطابق الصيغة الأولية مع الصيغة الجزيئية للمركب نفسه، مثل الماء الذي صيغته الجزيئية H2O وصيغته الأولية هي أيضاً H2O، وذلك لأن النسبة بين ذراته لا يمكن تبسيطها أكثر من ذلك.
