تصنف المخلوقات الحية في مجموعات بناءً على درجة التشابه في الشكل أو التركيب أو الوظائف الحيوية بين أفراد كل مجموعة، وذلك لتسهيل دراستها وتسميتها والتعرف عليها.
يعتمد العلماء في علم التصنيف على مجموعة من الخصائص الدقيقة لترتيب المخلوقات الحية، ومن أبرزها:
شكل الجسم، والقدرة على الحركة، وطريقة الحصول على الغذاء، وعدد الخلايا المكونة للمخلوق الحي، بالإضافة إلى وجود النواة في الخلايا أو عدمها.
يتم تنظيم هذه المخلوقات في نظام هرمي يبدأ بالمجموعات الكبيرة والأكثر شمولاً وينتهي بالمجموعات الأكثر تخصيصاً، وتتدرج مستويات التصنيف من الأكبر إلى الأصغر كالتالي:
المملكة، ثم الشعبة، ثم الطائفة، ثم الرتبة، ثم الفصيلة، ثم الجنس، وأخيراً النوع الذي يعد أصغر مستويات التصنيف.
تعتبر المملكة هي المستوى الأكبر وتضم أعداداً هائلة من المخلوقات التي تشترك في صفات عامة واسعة، بينما يمثل النوع المستوى الأكثر تحديداً ويضم أفراداً متشابهة جداً فيما بينها. وكلما اتجهنا من المملكة نحو النوع، يقل عدد المخلوقات في المجموعة ويزداد التشابه بين أفرادها.
